EL PLÁSTICO
Se denomina plástico a materiales constituidos por una variedad de compuestos orgánicos, sintéticos o semisintéticos, que tienen la propiedad de ser maleables y por tanto pueden ser moldeados en objetos sólidos de diversas formas. Esta propiedad confiere a los plásticos una gran variedad de aplicaciones.1 Su nombre deriva de plasticidad, una propiedad de los materiales, que se refiere a la capacidad de deformarse sin llegar a romperse.
Los plásticos son típicamente polímeros de alto peso molecular de moléculas orgánicas.2 Usualmente se sintetizan a partir de derivados químicos del petróleo (petroquímicos). Sin embargo, también existen, en menor medida, plásticos derivados de fuentes renovables, tales como el ácido poliláctico.3 También hay plásticos derivados del almidón4 y de origen bacteriano como los polihidroxialcanoatos.5
Los plásticos derivados de petroquímicos son de fácil fabricación y sus costos son muy bajos. Por ello, sus aplicaciones son múltiples y en diversas escalas (Figura 1). Más de un tercio de los plásticos tanto en Estados Unidos de Norte América como en Europa se utilizan en productos desechables, tales como envases, utensilios para alimentación y bolsas de basura6. Además, los plásticos se utilizan en edificación y construcciones, movilidad y transporte, dispositivos eléctricos y electrónicos, agricultura, atención sanitaria y en otros rubros
PROPIEDADES DEL PLÁSTICO
Las propiedades y características de la mayoría de los plásticos (aunque no siempre se cumplen en determinados plásticos especiales ) son estas:
~ fáciles de trabajar y moldear,
~ tienen un bajo costo de producción,
~ poseen baja densidad,
~ suelen ser impermeables,
~ buenos aislantes eléctricos,
~ aceptables aislantes acústicos,
~ buenos aislantes térmicos,aunque la mayoría no resisten temparaturas muy elevadas,
~ resistentes a la corrosión y a muchos factores químicos;
~ algunos no son biodegradables ni fáciles de reciclar, y si se queman, son muy contaminantes.
EVOLUCIÓN DEL PLÁSTICO
Desde los albores de la historia, la especie humana se ha esforzado por crear materiales que ofrezcan beneficios de los que carecen los materiales naturales. La evolución del plástico empezó con el uso de materiales naturales que tenían propiedades plásticas intrínsecas, como la laca o la goma de mascar. El paso siguiente en la evolución del plástico fue la modificación química de materiales naturales como el caucho, la nitrocelulosa, el colágeno o la galalita. Finalmente, la gran diversidad de materiales completamente sintéticos que reconocemos como plásticos modernos empezaron a aparecer hace unos 100 años:
- Uno de los primeros ejemplos fue el invento de Alexander Parkes en 1855, denominado parkesina a partir de su propio nombre. Es lo que hoy en día conocemos como celuloide.
- El policloruro de vinilo (PVC) fue polimerizado por primera vez entre 1838 y 1872.
- Un avance fundamental tuvo lugar en 1907, cuando el químico belga-americano Leo Baekeland creó la baquelita, el primer plástico fabricado en serie realmente sintético.
Desde la creación de Baekeland, se han creado y desarrollado muchos nuevos plásticos que ofrecen una amplia gama de propiedades deseables, y que todos tenemos en casa, en la oficina, en la fábrica y en el coche. No podemos prever lo que va a aparecer en los próximos cien años, pero estamos seguros de que para el plástico, ¡no hay límites!
PRODUCTOS PLÁSTICOS
- Polietileno (PE)
- Polipropileno (PP)
- Poliestireno (PS)
- Policloruro de vinilo (PVC)
- Politetrafluoroetileno (PTFE) o teflón
- Polimetacrilato de metilo (PMMA) o plexiglás
- Poliamidas (PA) (ejemplo: nailon)
- Siliconas
- Poliésteres Polietilenterftalato (PET)
VENTAJAS DEL PLÁSTICO
Una vez que sabemos los tipos de plásticos que existen, vamos a ver las ventajas y desventajas de su uso. Empezamos por las ventajas de los plásticos:
- Baja densidad – Los plásticos tienen una baja densidad, lo que puede resultar óptimo para muchos de sus usos. Básicamente, porque son extremadamente ligeros.
- Moldeables – Los plásticos se pueden manipular de forma sencilla. Esto permite que se usen para crear elementos muy complejos, sin gastar excesiva energía ni recursos.
- No corrosivos – Los plásticos son muy resistentes a la corrosión los ataques de agentes químicos. Este hecho les convierte en indispensables para envases y embalajes de todo tipo.
- Aislantes – Un aspecto interesante es que los plásticos son aislantes eléctricos, la corriente no se conduce a través de ellos. A su vez, también son aislante térmicos. No obstante, pueden dañarse si se les expone a temperaturas muy elevadas.
- Versátiles – La versatilidad y amplio radio de uso, hace que los plásticos se usen en todos los ámbitos. Desde la agricultura, a la arquitectura, pasando por la industria aeronáutica.
- Material muy resistente – Los plásticos son unos materiales muy resistentes, lo que ha promovido que sean utilizados en gran medida para el consumo humano. Por ejemplo, los envases de comida de plástico. Permiten que los alimentos que están en su interior se conserven de manera óptima y sin temor a que pueda dañarse su superficie.
DESVENTAJAS DEL PLÁSTICO
Una vez analizadas las ventajas de los plásticos, es hora de ver el lado negativo. Lasdesventajas de los plásticos son tantas o más como las ventajas.
- Contaminación – Uno de los inconvenientes que más revuelo provoca es lacontaminación que se produce cuando se fabrican los plásticos.
- No combinables – La opción de mezclar plásticos de distinta familia siempre tiene el mismo resultado: plástico de baja calidad.
- Reciclado relativo – A pesar de que este tipo de materiales puede reciclarse, una vez que se ha reciclado no puede volver a utilizarse para el consumo humano.
- Reciclado caro – Por otro lado, hay algunos plásticos que no pueden reciclarse debido al alto gasto que supondría.
- Permanencia – Hay algunos plásticos que tardan cientos de años en desaparecer. Esto, obviamente, supone un grave problema en los vertederos.
- Espacio – Los plásticos ocupan mucho espacio y esto es un problema. Tanto en los vertederos como en el día a día.
- No resiste altas temperaturas – A pesar de su dureza, los plásticos se derriten a altas temperaturas. Por tal motivo, su uso es limitado en según qué circunstancias.